Los discos SSD son muy adecuados para los netbooks orientados al usuario final de Internet, ya que pesan menos, son más rápidos en lectura y consumen menos que los discos duros tradicionales. En unos años estos dispositivos de almacenamiento serán mucho más comunes y parecen destinados a sustituir a los discos duros actuales. Por ejemplo, en otro segmento de mercado, el Mac Book Air MB940 incluye un disco SSD de 128 GB.

En Solid Rock IT, los netbooks nos han llamado poderosamente la atención porque, en combinación con tecnologías de acceso a Internet como 3G o Wimax, pueden convertirse en el primer dispositivo móvil realmente integrado con Internet y sus servicios actuales. Además, son los primeros dispositivos orientados al consumidor con Linux como sistema operativo, ya que Linux se adapta mucho mejor Microsoft Windows a este tipo de sistemas con menos recursos que un PC.

En 2008, en nuestro laboratorio de I+D+i hemos probado dos netbooks con SSD y Linux:

  • Asus Eee PC 4G, al que a partir de ahora nos referiremos como EeePC.

Asus Eee PC 4G

Acer Aspire One

En cuanto comenzamos a utilizarlos nos dimos cuenta de que la configuración de Linux en estos dos netbooks (Xandros en el EeePC y Linpus Lite en el AAO) no es la estándar que uno podría esperar, por ejemplo, en un portátil.

  • El escritorio tradicional había sido sustituido por un interfaz simplificado más amable para el usuario, como se puede ver en la siguiente imagen del escritorio del EeePC. De este modo, los fabricantes evitan un posible rechazo a un interfaz distinto de Windows.

EeePC linux desktop

  • El sistema operativo no disponía de partición de paginación en disco (swap), el sistema de ficheros elegido para la unidad SDD era ext2 y el directorio temporal /tmp estaba ubicado memoria (tmpfs) en el EeePC. Ésta es la salida de algunos comandos básicos en el EeePC que revelan estos hechos.
eeepc-srit:/> df
Filesystem           1K-blocks      Used Available Use% Mounted on
rootfs                 1454700    938500    442304  68% /
/dev/sda1              1454700    938500    442304  68% /
unionfs                1454700    938500    442304  68% /
tmpfs                   254164        16    254148   1% /dev/shm
tmpfs                   131072        24    131048   1% /tmp
eeepc-srit:/> cat /etc/fstab
# /etc/fstab -- static file system information
# auto generation: on
# generated by: /sbin/etcdev2fstab
#
# NOTE: to make this file readable, it has been formatted for 132 columns
#
#<device> <mountpoint> <fstype> <options> <dbg> <pass>
/dev/sda1   /                   ext2       defaults    0        0
proc         /proc              proc       rw           0        0
eeepc-srit:/> free
            total       used       free     shared    buffers     cached
Mem:        508328     283732     224596          0      19760     145508
-/+ buffers/cache:     118464     389864
Swap:            0          0          0

Evidentemente, esta configuración es bien diferente a la de Linux en un PC convencional.

¿Por qué los integradores de Asus y Acer han optado por esta configuración?

En las guías de instalación de Linux para EeePC y AAO existen referencias encontradas sobre este tema. Hay muchas referencias a la eliminación de swap y a la reducción de I/O en disco, pero parecen más orientadas a la búsqueda de un mejor rendimiento y a mejorar la duración de la batería.

Sin embargo, en documentos de instalación más técnicos (ArchLinux en el AAO, por ejemplo), se desvela otra razón para esta configuración: el límite físico de escrituras de los SSDs. Dicho de otra manera, cada vez que el sistema escribe sobre un dispositivo de almacenamiento basado en memoria flash estamos reduciendo su vida útil. Esto no sólo es aplicable a los SSDs, sino a cualquier dispositivo basado en memoria flash, como una llave USB.

Esta limitación física de las memorias flash es bien conocida por los fabricantes de componentes electrónicos. Sin embargo, esto no ha sido una traba para el desarrollo de discos SSD basados en memoria flash, que se han convertidos en componentes esenciales de sistemas militares y aeroespaciales debido a su falta de piezas mecánicas, a su fiabilidad y a su mayor resistencia a condiciones extremas. Además, los fabricantes han implementado algoritmos en la electrónica de las memorias flash para alargar su vida útil.

Los fabricantes de netbooks también son conscientes de ello. Asus informa explícitamente de este hecho e indica que la memoria virtual ha sido deshabilitada en Linux por ello. En Acer es notorio que en los modelos con SSD sólo se ofrezca Linux como sistema operativo.

La conclusión es la siguiente: los componentes de un netbook no pueden ser los mejores de su gama dado el precio ajustado del producto. Luego es razonable suponer que el disco SSD no es de última generación, por lo que dispone de un número finito (pero aceptable) de escrituras. Por lo tanto sólo sobrepasaremos ese límite si hacemos un uso intensivo de escritura del mismo, es decir, que la vida útil depende del uso que hagamos del netbook.

El uso de discos SSD ha generado incertidumbre, a nuestro entender, infundada. Los netbooks han sido concebidos para el usuario final de Internet, no para el técnico. Luego, en ese escenario, es improbable que la vida útil del equipo supere a la del SSD (cálculos para el EeePC y el AAO).

Recomendaciones para instalar Linux en netbooks con SSD

La idea básica a tener en cuenta es que no podemos instalar Linux como en un PC corriente debido a la naturaleza del almacenamiento. No basta con hacer una instalación estándar y superar algún problemilla de drivers.

  • Deja el Linux de fábrica por defecto, salvo que tu perfil sea técnico. El fabricante ha realizado una integración que seguramente será discutible. Pero si te sirve, igual es preferible no meterse en camisa de once varas. Una solución intermedia puede ser habilitar el escritorio tradicional y añadir algún repositorio de software adicional que te interese.
  • Atención a la documentación que sobre instalaciones existente en Internet. Verifica que se tienen en cuenta los límites de la unidad SSD. Por ejemplo, este documento para mejorar la configuración de Ubuntu en el EeePC no es lo suficientemente claro en lo referente a los límites de la SSD; explica cómo pero no por qué. Las guías más claras, las de ArchLinux para el EeePC y el AAO.
  • No utilices una partición de intercambio. El proceso de paginación escribe continuamente en disco, lo que reduce la vida del SSD y ralentiza el sistema, puesto que los SSD son lentos en escritura. No se trata sólo de alargar la vida de tu netbook, sino de hacerlo más ágil. Sin embargo, el sistema se comportará mucho peor que un PC cuando comience a saturarse la memoria, puesto que no tendrá la vía de escape de la partición de swap en disco para la memoria de los procesos menos activos, y el riesgo de colapso del sistema será mayor.
  • Elige bien los sistemas de ficheros. Usar un sistema de ficheros journaled en la partición de sistema reducirá la vida útil del SSD y el rendimiento. Sin embargo, no es conveniente usar ext2 si guardas datos de importancia por el riesgo de pérdida de los mismos si el sistema no se cierra correctamente. Un buen truco es montar /home con ext3 en la tarjeta SD de almacenamiento alternativo y dejar la partición de sistema con ext2.
  • Usa tmpfs para el directorio de log (/var/log/) y para los directorios temporales (/tmp y /var/tmp).
  • Elige distribuciones Linux que dispongan de un kernel personalizado para tu netbook. Para Ubuntu, está disponible un kernel totalmente adaptado al EeePC. De este modo, te evitarás esta complicada tarea.
  • Ubuntu puede ser tu mejor elección. Es la distribución que más recursos dispone a nivel de netbooks: un kernel específico para EeePC, el interfaz de escritorio Ubuntu Netbook Remix y variaciones de Ubuntu específicas para el AAO (Linux4one) y para el EeePC (Eeebuntu). ¡Un trabajo fantástico de la comunidad de Ubuntu!

En próximas fechas compatiremos recomendaciones sobre la adopción de netbooks en la empresa.